Boek: Selling Sex in the City

Misschien ben je student en wil je een paper of scriptie schrijven over een onderwerp dat te maken heeft met de geschiedenis van prostitutie. Of je bent schrijver en wilt een historische roman erover publiceren. Deze bundel is een goed startpunt om ideeën op te doen en vervolgens terug te brengen tot een haalbaar project. Bovendien is de e-book variant nu gratis online (= open access) via deze link beschikbaar. Waar gaat het boek over en wat zijn mijn observaties over de inhoud?

"Selling Sex in the City offers a worldwide analysis of prostitution that takes a long historical approach which covers a time period from the 1600s to the 2000s." (Source: Brill)

Stedelijke prostitutie
Het boek is het resultaat van een project dat de arbeidsgeschiedenis van prostitutie vergelijkt in 23 steden wereldwijd, zoals; Londen, Amsterdam, Buenos Aires, Chicago, Nigeria en Sidney. Het eerste deel van de bundel geeft de gebeurtenissen per stad weer. Het onderzoek is met name gebaseerd op verschenen literatuur. Dit zou kunnen verklaren waarom de focus per stad varieert in tijd en onderwerp. Sommige auteurs gaan uitgebreid in op de situatie in de negentiende eeuw, anderen kiezen voor de vroegmoderne tijd of de twintigste eeuw. Dat geldt ook voor de beschreven onderwerpen. Bij sommigen domineren bijvoorbeeld commerciële aspecten in de weergave, terwijl anderen kiezen voor regelgeving, geografie of sociale geschiedenis.

Thematische vergelijking 
Het tweede deel van het boek is een vergelijking van de bestudeerde steden door de tijd heen in thema's, zoals: arbeidsverhoudingen, leef- en werkomstandigheden, migratie, koloniën, geslacht, organisatie van sekswerk, sociale profielen van prostituees. In de conclusie wordt uiteindelijk in grote lijnen de wijze waarop verstedelijking, industrialisatie, migratie, kolonisatie en globalisering de wereldgeschiedenis van prostitutie hebben vormgegeven.

Bevindingen
Bij het lezen van dit indrukwekkende en uitgebreide overzicht zou je veronderstellen dat alle aspecten van het onderwerp aan bod komen. Toch vallen me enkele zaken op.  

In de eerste plaats vraag ik me af waarom Brugge is gekozen als "sin city" voor België. Antwerpen of Brussel zouden veel meer voor de hand liggende keuzes zijn geweest. Vooral de laatst genoemde stad, waar de uitdrukking "handel in blanke slavinnen" wereldwijd al media-aandacht kreeg jaren vóór Jack the Ripper het nieuws domineerde of William Stead zijn "Maiden Tribute" publiceerde. (1) 

In de tweede plaats valt op dat prostituees in dit werk op het podium in de schijnwerpers worden gezet. Aan bod komen bijvoorbeeld de motivatie om als prostituee te werken, de geografische plaats in een stad waar ze werken, hoe de samenleving reageert en de imapct van institutionele regelgevingen. Je zou echter in een boek over de verkoop van seks nog een ander hoofdpersonage verwachten: de eigenaren van prostitutiebedrijven. Hoewel ze in de bundel genoemd worden, blijken ze geen hoofdrolspelers. Je krijgt meer het idee dat ze als figurant zijn toegevoegd. Aangezien het boek voornamelijk gebaseerd is op literatuuronderzoek, is dit waarschijnlijk een logische verklaring voor hun afwezigheid. Er is niet veel onderzoek gedaan naar de organisatie van prostitutie vanuit het oogpunt van de eigenaren van prostitutiebedrijven. Ze worden zelden gezien als ondernemers en vaak omschreven als "uitbuiters". 

Dus...
Over het algemeen heeft dit indrukwekkende boek prostitutie met succes in de arbeidsgeschiedenis geplaatst. Maar het toont ook aan dat het plaatsen van prostitutiebedrijven in hetzelfde frame nog steeds ontbreekt. Ze worden zelden bestudeerd als ondernemers. Een perfect onderwerp dus voor mijn doctoraat :-)

Notes
(1) Bijvoorbeeld: Chaumont, Jean-Michel, 'The white slave trade affair (1880‑1881): a scandal specific to Brussels?' Brussels Studies 46 (2011) p.1-11; Schaepdrijver, S. de, 'Regulated Prostitution in Brussels, 1844-1877. A policy and its implementation, Crime and criminal justice history 37(1986) 89-108.
 

[Blog post in English]